在第二次世界大战期间，由于军事上需要，聚乙烯产量猛增，世界各国竞相发展高压聚乙烯。1953年德国K.Ziogler发现，用特殊的有机金属化合物作催化剂，可使乙烯在低温、低压下聚合而获得高密度聚乙烯。到1957年，德国和美国都采用低压法进行工业化生产。根据生产工艺条件、催化剂等不同，采用低压法也可获得相对分子质量在100万以上的超高分子量聚乙烯。
超高分子量聚乙烯是在发明了低压法聚合高密度聚乙烯才出现的，最早由德国赫斯特（Hoechst）公司于1958年开发研制成功，并实现工业化生产，型号为GUR、VP9255等，其后美国赫尔克勒斯（Hercules）公司（生产的产品型号为FIFAX-1900）、日本三井石油化学工业株式会社、荷兰DSM公司等相继实现较大规模的工业化生产，目前这几家公司是世界上超高分子量聚乙烯原料的主要生产商。现在世界上最大的超高分子量聚乙烯原料生产厂家是德国赫斯特集团的迪科纳（Ticona）公司，年产4万t，排名第二是美国蒙特尔公司，年产1.6万t，排名第三是我国的北京助剂二厂（年生产能力高达1.8万t），其后是日本三井和荷兰DSM塑料工程公司。美国、德国和日本既是生产大国也是消费大国，仅这三个国家的消费就占了世界总产量的90%。此外，生产超高分子量聚乙烯原料的国家还有：英国、法国、比利时和印度等。
超高分子量聚乙烯一般是指相对分子质量在150万以上的聚乙烯，日本、德国生产的超高分子量聚乙烯相对分子质量早已高达600万以上，目前德国现已高达1000万。超高分子量聚乙烯是一种新型工程塑料，虽然他的分子结构排列与普通聚乙烯完全相同，但由于它具有非常高的相对分子质量（普通聚乙烯的相对分子质量仅为2万~30万），则赋予它许多普通聚乙烯所没有的优异性能，是一种性能非常优异的新型工程塑料。它具有以下优点：①耐磨损性能非常卓越，砂浆磨损试验表明，比一般碳钢和铜等金属要耐磨数倍、比尼龙耐磨4倍；②冲击强度极高，比PA6和PP大10倍；③能吸收震动冲击和防噪音；④摩察系数很低，远较尼龙及其他塑料为小，能自润滑；⑤不易粘附异物，滑动时有极优良的抗粘着特性；⑥耐化学腐蚀，并可屏蔽原子辐射；⑦工作温度范围可自-265℃到+100℃，低温到-195℃时，仍能保持很好的韧性和强度，不治脆裂；⑧无毒性、无污染、可再循环回收利用，和其他塑料相比有良好的热稳定性和不吸水性，能保持尺寸精度不变形；⑨成本低廉。因此在工程塑料中超高分子量聚乙烯是综合性能最佳的工程塑料，它在国外被称为“惊异的塑料”，我国国家经贸委已把超高分子量聚乙烯管材列为“十五”期间重点推广应用项目。但它也有不足之处，如耐温性能差、硬度低、拉伸强度低一级阻燃性能差等。